Университетская набережная начала застраиваться одной из первых в городе. На Университетской набережной было построено одно из самых старых зданий в Санкт-Петербурге – Меньшиковский дворец (дом № 15). На усадьбе сподвижника Петра I, князя А.Д. Меньшикова был возведен дворец в стиле петровского барокко. В строительстве и оформлении интерьеров здания принимали участие многие выдающиеся архитекторы петровской эпохи: Д. Трезини, Б.К. Растрелли, Д.М. Фонтана и другие. 

Во дворце Меньшикова организовывали ассамблеи, принимали иностранных гостей, проводили торжества в честь различных событий и т.д. Также в первой половине XVIII века в начале Университетской набережной было построено здание Кунсткамеры (дом № 3) – великолепный памятник архитектуры русского барокко. Здесь разместился первый в России естественнонаучный музей. В 1722 – 1742 годах было возведено здание Двенадцати коллегий. Во второй половине XVIII века на Университетской набережной также появились здания Академии художеств и здание Академии Наук. На участке Невы напротив нынешнего дома № 13 с 1727 года находился наплавной мост, соединявший Университетскую набережную и Сенатскую площадь. До середины XIX века этот мост был по сути единственной переправой через Неву в Петербурге. 

В начале XIX века по проекту архитектора Тома де Томона Университетскую набережную одели в гранит от Стрелки Васильевского острова до Менделеевской линии. В первой половине этого же столетия на набережной были установлены знаменитые сфинксы. К 1844 году уже вся Университетская набережная была одета в гранит.    

В шестидесятые годы XIX века между 1-й и 2-й линиями Васильевского острова на Университетской набережной сформировался Румянцевский сад, в центре которого установили Румянцевский обелиск.    

Дом № 9 по Университетской набережной – это здание Петербургского Университета. Оно обращено к Неве своим торцевым фасадом. Рядом (№ 9) – ректорский флигель Университета, где родился и провел детские годы будущий поэт А.А. Блок. Дом № 11 также принадлежит Университету, здесь расположены филологический и восточный факультеты.     

С Университетской набережной открывается замечательный вид на Адмиралтейство, «Медный Всадник», Исаакиевский собор и другие достопримечательности Петербурга. Университетская набережная ограничена с одной стороны - Дворцовым мостом, а с другой - мостом Лейтенанта Шмидта.