Университетская набережная Васильевского острова — блестящий пример парадной застройки в Петербурге. Она начала формироваться еще в начале XVIII века, когда по замыслу Петра I Васильевский остров должен был стать центром столицы. И первое по-настоящему великолепное каменное здание Петербурга — Меншиковский дворец, было возведено именно здесь.

Меншиковский дворец был построен по проекту архитекторов Д.Фонтана и Г.Шеделя для генерал-губернатора Петербурга Александра Даниловича Меншикова. Влиятельнейший человек петровской и екатерининской эпохи, при Петре II он оказался в опале. После его ссылки в Березов дворец отошел в казну. В течение почти 200 лет в нем располагался Сухопутный шляхетский кадетский корпус. Сейчас Меншиковский дворец — филиал государственного Эрмитажа.

По плану застройки города, разработанному по приказу Петра I, новая набережная должна была стать культурным и научным центром. Поэтому здания, принадлежащие таким учреждениям, как Академия наук, Кунсткамера, Университет, расположились именно здесь.

Здесь же было построено и здание для знаменитой Академии художеств. Авторство проекта принадлежало архитекторам А.Ф.Кокоринову и Ж.Б.Валлен-Деламоту. Неотъемлемой частью архитектурного комплекса Академии художеств является гранитная пристань, созданная по проекту одного из знаменитых выпускников Академии — К.Тона. Ее украшают величественные изваяния сфинксов, доставленных в Петербург из древней столицы Египта — Фив.